El Agua en Uruguay y la Influencia de la Región

Habitualmente hablamos de agua y nos referimos a agua dulce. Sin embargo esa es una división arbitraria que realizamos los humanos en función simplemente de los elementos y compuestos en solución que presenta el líquido elemento.

Sea como sea, no existe una división real y clara ni siquiera entre ríos y mares. La zona de conexión entre ambos cuerpos de agua es variable y a la vez interactiva. Los límites no son claros y la mezcla es paulatina.

¿Qué indica esto?

En primer lugar que no hay límites reales. De hecho la vida parece tener más relación en sus orígenes con el agua salada. Sin embargo el agua dulce es la que resulta tan imprescindible para la vida como la luz solar.

Más importante que la ausencia de límites reales entre los diferentes cuerpos es la comprensión de la interacción e interdependencia de los cuerpos de agua dulce y los de agua salada. No importa la distancia que medie entre una acción sobre un curso de agua dulce y su desembocadura al mar o su llegada a un reservorio subterráneo, la relación causa efecto se cumple. Existen variaciones de velocidad. El agua en un curso superficial como un río o un arroyo puede moverse a una velocidad apreciable, de varios metros por segundo por ejemplo. En cambio el agua de una napa freática puede estar moviéndose a metros por semana. El tiempo es una variable muy elástica, pero no detiene para nada los efectos.

El Ciclo del Agua

Debemos tomar algún punto del ciclo del agua como punto de partida. Comencemos en forma arbitraria por la lluvia. Esta cae sobre la tierra y sigue diversos posibles caminos. Es absorbida por el suelo y tiene dos posibles opciones. O es captada por las raíces de los vegetales y pasa a ser parte de éstos, en cuyo caso  a la larga termina evaporándose y volviendo a las nubes que generan la lluvia o sigue a las napas freáticas. En este caso puede seguir hacia el mar o caer a enormes reservorios a centenares o miles  de metros de profundidad.

En caso de seguir al mar también por efecto del calor tarde o temprano se evapora para reiniciar el ciclo. Si cae a los resevorios, también por efecto de la mano del hombre, puede volver a la superficie y tras ser utilizada como agua de consumo o de riego , reinsertarse en el ciclo en diferentes etapas.

Comencemos por la Amazonia

Tradicionalmente se habla de la selva Amazónica como pulmón del planeta. Esto es relativo. El volumen mayoritario de oxígeno que llega a la atmósfera y que permite la vida proviene de las algas azules del mar. La selva actúa en realidad como reservorio y como mecanismo regulador hídrico. Tomemos en cuenta que más de un 60 % de un vegetal es agua. Los diferentes estratos de esa selva actúan como almacenamiento de agua y ese permanente reciclado por evaporación a la atmósfera y posterior lluvia funge como medio de evitar la erosión y permitir el desarrollo de un manto vegetal de estratos múltiples.

Las "Queimadas"

Hace años que la selva amazónica sufre permanentes desmontes y quemas detectables desde  satélites orbitando el planeta,  con el objeto de aumentar la superficie explotable para la ganadería.  En primera instancia la deforestación, además de aumentar el dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera y contribuir al efecto invernadero (Cambio Climático), termina aumentando la erosión. Las lluvias aumentan al incrementarse la evaporación y la desaparición de los estratos vegetales disminuye la resistencia al arrastre del agua, del poco espeso mantillo fértil. Como consecuencia, lo que fue una zona de gran fertilidad se transforma en un desierto.

Esto modifica el régimen hídrico de las regiones ubicadas aguas abajo de la zona selvática, produciendo inundaciones violentas y regiones sumergidas en barro y agua en pocos minutos. También modifica el flujo en las napas freáticas y la composición de los solutos de las mismas.

Impacto Ambiental= Actividad humana 

Inevitablemente la actividad de la especie humana tiene efecto sobre el entorno. El agua es uno de los medios en que este impacto se percibe con mayor intensidad. Existen diferentes formas de afectar el medio acuático.

Diferentes sustancias provienen de todas las actividades humanas. A nivel industrial podemos mencionar metales pesados, como el cromo,  el plomo o el mercurio, compuestos como los bifenilos policlorados, etc.. Estas sustancias suelen ser vertidas directamente a los cursos de agua o  al mar. Otras sustancias pueden llegar alas napas freáticas a través de la contaminación de los suelos, contaminando los reservorios de mayor volumen y profundidad.

También la utilización de combustibles fósiles genera sustancias que en combinación con la humedad de la atmósfera generan lluvia ácida, que también contamina el suelo y el agua con azufre y nitrógeno.

La actividad agrícola es generadora de diferentes mecanismos de contaminación. Los fertilizantes sintéticos aumentan el nitrógeno en el suelo bajo forma de nitrito (NO2), de reconocidos efectos en los organismos vivos.

Los agrotóxicos también generan contaminación, directa de sustancias tóxicas y de residuos o metabolitos, con efecto ecotoxicológicos.  Podemos mencionar sustancias ya en desuso como el DDT u organoclorados de diseño más moderno. La capacidad de adaptación de los artrópodos, asociada a la denominada resistencia genética o modificación de la información genética que hace que los descendientes de un sobreviviente a la exposición a determinado producto sean inmunes al mismo, pone a los químicos en el permanente dilema de optar ente un producto nuevo disponible o las pruebas de efectos a largo plazo. Insecticidas, defoliantes, herbicidas, rodenticidas, generan sustancias con efectos muchas veces imprevisibles. La combinación de éstos, que suele darse en el suelo y en el agua es capaz de producir efectos totalmente impredecibles.

¿Cómo llegamos de la selva al mar?

Los diferentes contaminantes que llegan a los cursos de agua o a las napas freáticas llegan siempre al mar. El agua los transporta, tanto directamente como a través de la cadena trófica. Muchas de estas sustancias tienen carácter acumulativo en los tejidos vivos. Este efecto va aumentando a medida que los seres vivos predadores van capturando y alimentándose. De esa forma encontramos concentraciones de diferentes agrotóxicos en tejidos de animales vivos como focas y osos polares que viven a enormes distancias de los puntos de aplicación de esos productos. El tejido neurológico de numerosas especies de aves marinas también acumula restos de esas sustancias.

Numerosos tipos de tumores detectados en mamíferos marinos como las Belugas, odontocetos o ballenas con dientes, de color blanco y cuello articulable, provienen de sustancias de origen industrial como los bifenilos policlorados. En nuestras aguas se han detectado residuos de estos productos en la grasa subcutánea de los Delfines del Plata, pequeño delfínido autóctono, en serio riesgo de extinción. No existen trabajos realizados para determinar  que la presencia de esas sustancias en nuestros delfines sea causa de tumores, pero por extrapolación y basándonos en los trabajos realizados con otros odontocetos podemos presumir que los efectos sean los mismos.

De todas maneras podemos estimar los niveles de contaminación de nuestras aguas costeras en función de la aguda capacidad de detección de contaminantes de los delfines. Por ese motivo es probable que los grupos de delfines que solíamos ver en nuestras costas ya no sean tan frecuentes y se requiera desplazarse aguas afuera para poder encontrarlos.

¿Qué nos indica?

El estado del mar nos indica lo que sucede tierra adentro. La presencia de enfermedades en la fauna marina puede ser un indicador de que se están utilizando sustancias que tienen efectos ecotóxicos o directamente tóxicos.

No todo compuesto que llega al mar y no mata seres vivos directamente es inocuo. LA diferencia entre toxicología y ecotoxicología es, básicamente, que la no producción de la muerte de los especímenes expuestos no es garantía de que la sustancia sea inocua. Se deben considerar los efectos a mediano y largo plazo, en los expuestos y su descendencia. Una especie o comunidad entera puede desaparecer por causa de una sustancia que no mata a ningún individuo pero puede producir un cambio en la fecha de los celos. Esto puede traer como consecuencia que las hembras realicen los partos en momentos en que la comida no es suficiente y las crías mueran. Tras varias generaciones se produce el envejecimiento poblacional y luego la desaparición de la comunidad e incluso puede llegar al de la especie. 

Marea Roja

Otro ejemplo tiene que ver con el incremento de sustancias orgánicas en las aguas oceánicas y la llamada marea roja. Este fenómeno es consecuencia de la combinación de algas y protozoarios. Debido al incremento de los rayos ultravioletas a consecuencia de la depleción de la capa de Ozono por un lado y el aumento de nitrógeno orgánico en el agua proveniente de la urbanización del cordón costero carentes de sistemas colectores y de tratamiento adecuado  de aguas servidas.

Este tipo de vertido no es directo al mar, pero también es un ejemplo de cómo todo termina allí.

En resumen

Es probable que con los trabajos de investigación adecuados, se pueda llegar a establecer parámetros que permitan realizar un diagnóstico del estado de las aguas de la región de Uruguay en función de los diferentes tipos de patología que aparecen en los animales marinos y del Río de la Plata. Es más, es posible que en función de esos resultados se pueda realizar un diagnóstico del estado de "calidad ambiental" de la región.

Hugo C. Combi - SOS - Rescate de Fauna Marina