Delfín del Río de la Plata

En el Río de la Plata existe una especie de pequeño delfín, de menos de dos metros, tímido y curioso, que es una verdadera incógnita. Su hocico largo y su abundante dentadura lo hacen inconfundible. Emparentado con el Delfín Rosado del Amazonas y con otras especies similares, desaparece rápidamente sin que parezca posible su defensa.

Pontoporia blainvilleii es su nombre científico. Es un delfínido con un  área de dispersión va desde Litaúnas en Brasil (18°25 Latitud Sur) hasta aproximadamente  Faro Belén en Argentina (41°09 de Latitud Sur) y aguas arriba de los ríos Paraná y Uruguay. En Argentina se han detectado ejemplares a casi 600 kilómetros de la desembocadura del Paraná y en el Uruguay, llegan hasta Salto Grande por el río del mismo nombre.

Es un delfín pequeño, de no más de un metro con ochenta y hasta 70 kilogramos de peso. Sus poblaciones se agrupan y limitan por las áreas de aguas turbias próximas a las desembocaduras de ríos. Se alimenta de peces y moluscos. Posee una tasa reproductiva notoriamente baja que contribuye a que la especie esté en riesgo de extinción.

Morfológicamente es muy similar al Delfín Rosado del Amazonas, al del Ganges y al del Yang Tse.  Sin embargo existen diferencias entre estas especies. El Delfín Rosado vive toda su vida en agua dulce. Posee un sistema de eco-locación completamente desarrollado y funcional, el cual utiliza en forma muy efectiva. En cambio el Delfín del Plata Se mueve tanto en aguas dulces como saladas.  Se encuentra en alto  riesgo de  desaparición debido a la cantidad de individuos que perecen en las mallas de pesca. Esto parecería indicar que el sistema de eco-locación que poseen, no sería utilizado con fines defensivos sino simplemente alimentarios.

El sonido en los delfines

El melón es un  órgano de emisión de las ondas de sonido utilizadas por el sistema de eco-locación. Se denomina así debido a la similitud de su forma con la de la fruta en cuestión.  Está presente en todos los delfines. Se trata de  una combinación de músculos y grasa, que al contraerse emiten ondas que son amplificadas por una placa que actúa como prisma. Esas ondas viajan por el agua y rebotan en los obstáculos, siendo captadas en su retorno por el animal a través de una especie de antena conformada por los huesos de la mandíbula inferior, laminares y porosos, en los que se encuentra también una sustancia grasa que mejora la capacidad de transmisión de sonido. Este sonido es conducido hasta el oído por los huesos, por un sistema de contacto y vecindad ósea, auxiliado por la grasa.

En los delfines más evolucionados, este sistema de eco-locación les permite diferenciar no solamente formas sino también en objetos de igual formato, determinar consistencias y materiales. Aparte la emisión de ondas puede realizarse en diferentes ángulos, habiendo un haz de clicks que viaja en el mismo sentido que el animal y uno a cada lado, en ángulos de hasta 45 °. Existe también la posibilidad de que los diferentes haces emitan ondas en frecuencias diferentes, lo que le permitiría al animal obtener datos simultáneos de diversos aspectos del medio. Simultáneamente los delfines son capaces de emitir otro tipo de sonidos con fines exclusivamente de comunicación. Sin embargo estos no son producidos por el melón, sino por la contracción de los conductos aéreos y sus válvulas.

En el caso de los Delfines del Plata, existe poca información sobre el uso que puedan realizar tanto del melón como de sonido de otros orígenes.

En relación a aspectos sociales de la especie, una de las cosas que llaman la atención es la forma en que aparecen los cadáveres de los animales ahogados en las redes de pesca. Siempre llamó la atención la aparición de líneas paralelas de heridas, que parecían producidas por dientes, pero cuyo origen era difícil de identificar.

En una filmación de seguridad en una plataforma de investigación, a principio de los '90, se encontró la respuesta. Los animales que no habían caído en las mallas intentaban rescatar a los capturados. Las líneas eran literalmente mordidas arrastradas al nadar tratando de auxiliar al prisionero.

Casos que llegan a SOS - Rescate de Fauna Marina

Hoy en día, numerosos ejemplares de las poblaciones que viven en el Plata siguen pereciendo en las redes de pesca. Numerosos ejemplares juveniles y bebés de Delfín del Plata llegan a SOS- Rescate de Fauna Marina, en su mayoría huérfanos, muchas veces lactantes, con claras señales de haber estado prisioneros en redes. En el caso de los huérfanos, probablemente las madres perezcan en redes de pesca, dado que es frecuente que los bebés aparezcan pocas horas después de la pasada de embarcaciones pesqueras del tipo de arrastre por la borda, comunes en el Río de la Plata y en la costa Atlántica. Es común que en los datos de la anamnesis de las fichas de los Delfines que llegan a la Institución aparezca el avistamiento, por parte de testigos, de ese tipo de embarcación poco tiempo antes de la aparición del bebé o incluso mientras estos llegan a la costa.

No debe sorprender la llegada de animales extremadamente jóvenes a la costa, dado que en definitiva son animales con respiración pulmonar. Si bien embicarse en una playa puede ser causa de muerte en un tiempo no muy largo, ante la falta de la madre, quien ayuda al bebé a respirar  empujándolo con sus aletas para que salga a la superficie por aire, el cachorro se asegura por lo menos la provisión de aire, seguramente en espera de la reaparición de su madre.

Como decíamos al principio falta muchísima información sobre una especie que para Uruguay resulta emblemática. También es imprescindible que esa información se busque y que la especie se investigue antes de que sea demasiado tarde.

Hugo C. Combi - SOS-Rescate de Fauna Marina